L'histoire nous raconte l'immigration des femmes japonaises au début du siècle dernier. Parties de leur île natale grâce à une agence matrimoniale, elles s'évadent pleines d'espoir vers les États Unis.
Le roman débute sur le bateau qui les emmène dans leur nouveau monde. Chacune fait part de ses inquiétudes, de ses espoirs, de son passé qu'elles abandonnent pour construire une nouvelle vie auprès d'un beau et riche mari d'origine japonaise qui les attend.
De riche et de beau, elles n'en verront rien car, dès leur arrivée, en voyant les mains calleuses de leurs nouveaux maris, elles savent, qu'elles ont quitté une vie de dur labeur pour une autre.
Et nous voilà partis à suivre ces femmes, toutes ensembles, à travers leurs vies aux USA. La première nuit qui ressemble à un viol collectif sur le port, la découverte des blancs dédaigneux et hautains, le travail dans les champs (un vibrant hommage aux "Raisins de la colère"), les premiers enfants, et la difficile transmission de leur culture à leur descendance qui ne se sent plus japonaise.
Et enfin, l'arrivée de la guerre, de la suspicion envers les japonais, et de leur disparition petit à petit des campagnes et des villes, le reniement de leurs enfants etc...
Ce livre est troublant et a un intérêt particulier car nous ne suivons pas une héroïne ou plusieurs. Nous suivons le groupe dans son ensemble. Tout l'ouvrage est construit avec "nous". Ici pas de prénoms, juste des impressions, des bribes de vies, des expériences. Et c'est là, la grande réussite de ce roman. Car à travers ce groupe, on peut suivre la vie de tous les immigrés américains, qu'ils soient d'origines nippones, africaines, chinoises, ou hispaniques.
L'histoire de ses femmes est réelle. En fin d'ouvrage, l'auteure cite ses nombreuses sources. Et l'on peut se demander si l’œuvre est réellement un roman, tant Julie Otsuka n'a fait que copier des brèves de vies, mises bout à bout, toutes juxtaposées pour recréer l'histoire.
Cela forme un des plus beaux récits de la rentrée littéraire de septembre, de plus il a été couronné du prix Femina Étranger.
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